作者：Jonathan Amos，Science correspondent


Perseverance 正在钻探岩石并储存样本，以便以后返回地球实验室

美国宇航局的毅力号火星车在其火星任务中达到了一个重要时刻。

周二将看到这个六轮机器人开始爬上它着陆的火山口的一个古老的三角洲特征。

它会滚上山坡，不时停下来检查那些看起来最有可能保留地球上过去生命证据的岩石。

在返回途中，毅力号将收集其中一些岩石，将样本放置在三角洲的底部，以供以后的任务取回。

目标是在 2030 年代将这种材料带回地球进行详细检查。

“杰泽罗陨石坑的三角洲是毅力号的主要天体生物学目标，”项目副科学家凯蒂·斯塔克·摩根博士说。

“这些是我们认为最有可能包含古代生命迹象的岩石，它们还可以告诉我们火星的气候以及随着时间的推移它是如何演变的，”她告诉 BBC 新闻。



去年 2 月 18 日，火星车在火星 45 公里宽的 Jezero 陨石坑中部进行了壮观的着陆。

从那时起，它一直在测试它的工具和仪器，驾驶一架实验性迷你直升机，并收集对周围环境的总体印象。

但机器人前往这颗红色星球上近赤道碗的主要目的一直是研究杰泽罗西部的巨大沉积物。

长期以来一直怀疑是三角洲，根据卫星图像，毅力号在地面上的初步观察现在已经证实了这一评估。


三角洲包含精美分层的细粒岩石

三角洲是由河流进入更广泛水域时倾倒的淤泥和沙子建造的结构。河流突然减速，任何悬浮的东西都会掉出来。

在 Jezero 的案例中，更广泛的水体很可能是数十亿年前存在的火山口湖。

任务科学家桑吉夫教授解释说：“流入三角洲的河流会带来营养，这显然对生命有帮助；然后在三角洲中以高速率带入和沉积的细粒沉积物有利于保存。”来自英国伦敦帝国理工学院的古普塔。

“而且，如果腹地有生命，可以顺流而下，集中在三角洲。”

最近几天，毅力号已经将自己操纵到了被称为玳瑁峡谷的三角洲的“坡道”上。这是一个平缓的斜坡，它将把机器人带到火山口地面上方几十米的高度。


漫游者的机械臂末端有一套功能强大的工具和仪器

上升被称为侦察。毅力号会去“四处走走”，寻找最诱人的三角洲岩石。有一些精美的分层，细粒度的露头。

普渡大学的任务科学家布里奥尼·霍根教授说：“火星车拥有一套令人惊叹的仪器，可以通过检查沉积物一直到一粒盐的规模，告诉我们三角洲的化学、矿物学和结构。”印第安纳大学。

“我们将了解这个古老湖泊的化学成分，它的水是酸性还是中性，它是否适合居住，它可能支持什么样的生命。”

需要明确的是，没有人知道火星上是否曾经开始过生命，但是，如果确实如此，那么毅力号选择在返回火山口底部的途中钻探和缓存的三四块岩石可能就是要告诉我们的。


插图显示了 Jezero 陨石坑，它可能看起来像数十亿年前，当时它还是一个湖泊

机器人本身不太可能做出任何明确的陈述——就像它的仪器一样聪明。即使在我们知道微生物生命已经存在了数十亿年的地球上，其最早的化石形式的证据也难以解释，甚至存在争议。

因此，确定火星上存在生命的事实将不得不等待火星车的岩石收集被带回家，以便进行只有最大的实验室才能进行的严格调查。

“在我们的太阳系中的另一个星球上存在微观生命的说法是一个巨大的主张。因此，证据也需要是巨大的，”美国宇航局的毅力项目经理詹妮弗·特罗斯珀说。

“我不认为我们自己拥有的仪器可以提供那种程度的证据。它们可以提供某种程度的‘我们认为可能是它’，然后我们将样本带回地球，我们使用更复杂的这里有更大的仪器来确保，”她告诉 BBC 新闻。


样本需要乘坐从 Jezero Crater 发射的火箭离开火星前往地球

预计毅力号将在年底返回火山口底部时放下它的第一块岩石。

这个仓库不仅包括玳瑁下降期间收集的岩石，还包括前几个月在火山口底部收集的四个样本。

美国国家航空航天局与欧洲航天局一起，正处于规划前往回收仓库所需任务的后期阶段。这些项目将包括另一个火星探测器、火星火箭和运载飞船，应该在本世纪末发射。

毅力还有很多年的工作要做。在放下第一块岩石后，它将驱车返回玳瑁峡，到达三角洲的最顶端及更远的地方，参观看起来可能是古老 Jezero 湖海岸线残余的岩石。

这些沉积物是由碳酸盐矿物构成的，而且看起来似乎是在有利于记录过去生命的环境中形成的——如果它曾经存在的话。