韦伯太空望远镜在太阳系最有趣的卫星之一上发现了云。

去年11月，太空天文台将红外望远镜对准了土星最大的卫星——土卫六。它是太阳系中唯一一颗拥有稠密大气层的卫星，比地球的密度高4倍。

土卫六的大气层是由氮和甲烷组成的，这使它呈现出模糊的橙色外观。这种厚厚的雾霾遮蔽了月球表面反射的可见光，使人们难以辨别月球的特征。

韦伯望远镜用红外线观测宇宙，而红外线是人类肉眼看不到的。11月5日，韦伯望远镜在土卫六的北半球发现了一片明亮的云，不久之后，又在大气中发现了第二块云。

较大的云层位于土卫六北极地区，靠近克拉肯海，这是月球表面已知最大的液态甲烷海。

土卫六表面有类似地球的液体，但它的河流、湖泊和海洋是由液态乙烷和甲烷组成的，它们会形成云，并从天空中降雨。研究人员还认为土卫六内部有液态水


韦伯望远镜的仪器捕捉到了土卫六的这些景象。云层和其他特征被标记出来，包括一个名为Kraken Mare的甲烷海，贝勒特的沙丘和一个名为Adiri的亮点。

马里兰州格林贝尔特NASA戈达德太空飞行中心的行星科学家康纳·尼克松在NASA的韦伯博客上写道:“探测到云是令人兴奋的，因为它验证了计算机模型对土卫六气候的长期预测，即在夏末，地表被太阳加热时，云会在北半球中部轻易形成。”

尼克松也是泰坦韦伯观测项目的首席研究员。

研究韦伯观测结果的天文学家团队联系了夏威夷W. M. Keck天文台的同事，看看后续观测能否揭示云是否在移动或改变形状。

加州大学伯克利分校天文学名誉教授、凯克泰坦观测小组负责人伊姆克·德·帕特在一份声明中说:“两天后，当我们和凯克一起观察泰坦时，我们担心云会消失，但让我们高兴的是，在相同的位置有云，看起来它们的形状已经改变了。”


天文学家比较了韦伯(左)和凯克(Keck)的土卫六图像，以了解云是如何演变的。云A似乎在旋转，而云B似乎在消散。

大气建模专家帮助研究小组确定，这两个望远镜捕捉到了土卫六季节性天气模式的观测数据。

韦伯的近红外光谱仪还能够收集土卫六低层大气的数据，由于地球大气的干扰，地面天文台如凯克无法看到不同波长的红外光。

这些数据仍在分析中，能够比卡西尼号飞船更深入地观察土卫六的大气层和表面，卡西尼号飞船围绕土星及其卫星运行了13年。韦伯的观测还可以揭示土卫六南极明亮特征的原因。

对云的观测花了很长时间。

尼克松说:“我们已经等了很多年，想用韦伯的红外视觉来研究土卫六的大气，包括它迷人的天气模式和气体成分，还能透过雾霾来研究表面的反照率特征。”他指的是明亮和黑暗的斑块。

“土卫六的大气层非常有趣，不仅因为它的甲烷云和风暴，还因为它可以告诉我们土卫六的过去和未来——包括它是否一直有大气层。我们对初步结果非常满意。”

该小组计划在6月份对土卫六进行更多的观测，这可能会提供有关其大气中气体的更多信息。